연구에 따르면 새의 다리가 온도조절기 역할을 한다. 더우면 다리로 더 많은 피를 흘려보내서 열을 식히고, 추우면 이를 막아서 열을 가두는 식이다.
국제학술지 사이언스지는 13일(현지시간) 호주의 조류 14종에 대한 열화상 촬영 연구결과를 실은 '바이올로지 레터스' 논문을 소개하면서, 새들이 다리로 가는 혈류를 조절함으로써 체온을 발산하거나 유지할 수 있다는 사실이 발견됐다고 전했다. 지구온난화가 진전되면 이들은 다리가 더 길어지도록 진화해서 더위를 더 잘 식힐 수 있을 것으로 보인다.
연구에 따르면 새의 부리와 다리가 너무 더울 때 체온을 낮춰주는 비밀은 그 안을 촘촘하게 채우고 있는 가는 핏줄(정맥)이다. 그 때문에 열대 지방에 사는 앵무새를 비롯한 조류들은 큰 부리와 긴 다리를 가지고 있다.
연구자들은 실험실을 벗어나서, 실제로 야생에서 이런 기관이 어떤 식으로 작동하는지 알기 위해 연구를 했다. 호주 디킨대학의 진화 생태학자 알렉산드라 맥퀸(Alexandra McQueen) 교수가 이끄는 연구자들은 호주 빅토리아주 내 생태공원에 있는 동물들을 열화상 카메라로 촬영했다.
연구팀이 열화상 카메라로 촬영한 조류는 호주나무오리(Chenonetta jubata), 자색쇠물닭(Porphyrio porphyrio), 수버브 요정굴뚝새(Malurus cyaneus) 등이다. 촬영 당시 풍속, 온도, 습도, 태양 복사도 기록해 사진과 비교하고 새 몸의 표면 온도를 추정했다.
그 결과 기온이 40°C까지 올라가는 무더운 날에는 새들이 부리와 다리를 모두 사용해 열을 발산하는 것으로 나타났다. 2.5°C까지 떨어지는 겨울에도 부리는 계속 열을 발산했다. 그러나 다리는 추운 날에도 열을 발산하지 않고 가둬두는 것으로 확인됐다. 이는 새들이 다리로 가는 혈류를 제한한 덕분이다.
이번 연구는 추운 기후에 사는 새들의 부리가 왜 더 작게 진화하는 경향이 있는지 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 노스캐롤라이나 윌밍턴 대학의 생물학자 레이먼드 대너(Raymond Danner)가 말했다.
이번 연구를 주도한 맥퀸 교수는 "그동안 다양한 온도에서 살던 새들이 온난화가 진행되면서 그에 적응하기 위해 더 긴 다리로 진화할 수 있을 것으로 보인다. 이를 통해 추울 때는 열을 잃지 않으면서 더울 때는 열을 발산할 수 있을 것"이라며 "앞으로 시간이 지날수록 다리 모양의 변화가 더 많이 일어날 수 있을 것"이라고 전망했다.
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